L'ouvrage est la publication posthume (1907) des notes d'un cours sur l'art italien professé par Aloïs Riegl à l'Université de Vienne en 1898-1899. Il propose une interprétation dynamique de l'histoire des formes artistiques fondée sur le concept de Kunstwollen (vouloir artistique) en dialogue critique avec l'essai 'Renaissance et Baroque' de Wölfflin (1888)