Dans cet ouvrage classique Anthony Blunt retrace l'évolution du discours sur les arts en Italie aux XVe et XVIe siècles en analysant les écrits d'artistes comme Alberti Léonard de Vinci Michel-Ange et Vasari. Il montre comment la Renaissance a renouvelé la littérature esthétique en s'inspirant des textes antiques et comment ce courant a donné la primauté à l'expression en peinture