Dans cet essai biographique l'historien Paul Johnson propose une analyse critique de Napoléon Bonaparte soulignant son opportunisme politique ses penchants absolutistes et le coût humain de ses guerres. Il argumente que la politique napoléonienne en privilégiant les solutions de force a contribué à l'émergence des nationalismes défini une nouvelle forme de guerre totale et annoncé les régimes totalitaires du XXe siècle