Dans cet ouvrage théorique et méthodologique majeur sur l'histoire des religions Jonathan Z. Smith analyse comment les agendas apologétiques des convertis ont influencé quatre siècles de recherche comparant les christianismes primitifs avec les religions de l'Antiquité tardive en particulier les cultes à mystères. Il montre que cette érudition s'est fondée sur une polémique sous-jacente entre protestants et catholiques et propose une approche plus nuancée prenant en compte les contextes historiques culturels et intellectuels spécifiques