L'ouvrage de Robert Darnton retrace l'histoire éditoriale et commerciale de l'Encyclopédie entre 1775 et 1800 révélant son succès de librairie (25 000 collections vendues avant la Révolution) et explorant la condition réelle des écrivains au XVIIIe siècle. Il dévoile les aspects méconnus et parfois troubles du monde de l'édition durant le siècle des Lumières